首次登上美国《时代》周刊封面“中国最强者”是谁

袁世凯“帝制自为”惹恼了各路军阀，西南竞起割据政权。1916年6月，袁世凯病亡，北洋军阀集团分裂成直、奉、皖等派系，段祺瑞领衔内阁下令南征。直系军阀“吴佩孚”这个名号开始威震天下！

　　1918年2月，西路统帅曹锟令吴佩孚以代理第三师师长身份任前敌总指挥。他率部南征，一路势如破竹，一战安湘、再战败皖、三战定鄂、四战克奉，被称为“常胜将军”。北京政府“武力统一”的梦想似乎指日可待。但段祺瑞却把“湖南督军”宝座给了自己的心腹张敬尧，给吴佩孚授予“援粤军副总司令”的虚衔，成了“直系打仗，皖系做官”。
　　吴佩孚吃醋了，突然按兵不动。段祺瑞亲往前线犒军，并破格授予吴佩孚“孚威将军”的殊荣和勋位，励其一鼓作气扫平两广进而统一中华。但吴佩孚并不领情，还是擅自撤军，把北洋军打下的大片江山拱手送还南方。
　　吴佩孚他认为自己理应被任命为湖南省督军或省长，却给了个虚衔“孚威将军”，糊弄他。于是半路撂挑子，冠冕堂皇的理由是呼吁和平。他说“阋墙煮豆，何敢言功？”“并非寇仇外患，何须重兵防守？对外不能争主权，对内宁忍设防线？”
　　吴佩孚衡阳“罢战”，直、皖两派分裂公开。迫于形势，段祺瑞下台，北洋元老徐世昌被推选为中华民国第五任大总统。
　　1919年五四运动爆发后，吴佩孚通电：大好河山，任人宰割，稍有人心，谁无义愤？彼莘莘学子，激于爱国热忱而奔走呼号，前仆后继，民草击钟，经卵投石……。他又致电南北将领对政府签约：顷接京电，惊悉青岛主持签字噩耗，五衷摧裂，誓难承认！……某等眷怀祖国，义愤填胸，痛禹甸之沉沦，悯华胄之奴隶……
　　吴佩孚在五四运动中的行为深得赞许，各界认为他是一个富有胆略的爱国军人。
　　1920年吴佩孚在直皖战争中击败皖系。1922年在直奉战争中打败张作霖的奉军。
　　曹锟贿选获得了成功后，把吴佩孚升为直鲁豫巡阅使，吴佩孚虎踞洛阳，在其最鼎盛时期，拥兵数十万人，控制着直隶、陕西、山东、河南、湖北等省，势力影响着大半个中国。曹锟形容：“只要洛阳打个喷嚏，北京天津都要下雨。”
　　吴佩孚被看成“中国最强者”，上海英文杂志《密勒氏评论报》的主编、美国人约翰·鲍威尔认为，吴佩孚“比其他任何人更有可能统一中国”。
　　1924年9月，成为首次登上美国《时代》杂志周刊封面的中国人，达到他人生巅峰。
　　1926年7月，南方国民革命军总司令蒋介石誓师北伐，吴佩孚成为了北伐军的头号目标，他兵败两湖。为躲避追杀，吴佩孚打电报给曾受过其重恩的四川军阀杨森说:“我已无路可走，不论你允许与否，我都只有入川一途了。”从此，吴佩孚流亡入川，威风不再。
　　1935年，日本侵略者为了分裂中国搞“华北自治”，请吴佩孚上台当傀儡，他坚决拒绝。1938年，伪南京“维新政府”请他出来当官，他再次拒绝。当得知南京大屠杀的消息后，为表示抗议，他整整绝食一天。国民党军炸开花园口黄河大堤，他为淹死很多日本人而喜，但又为无家可归的140万中国人而悲。
　　1939年，日本牙医将吴佩孚谋害。1940年1月21日，吴佩孚移灵之日，国民政府开追悼大会，蒋介石亲临致祭并送挽联一副:“落日睹孤城，百折不回完壮志；大风思猛士，万方多难惜斯人。”1946年12月16日，国民政府为吴佩孚举行国葬。
　　董必武在《日本企图搬新傀儡》书中对吴佩孚作出了中肯评价：作为军阀，吴佩孚“有两点却和其他的军阀截然不同。第一，他生平崇拜我国历史上伟大的人物关、岳，他在失败时，也不出洋，不居租界自失。第二，吴氏做官数十年，统治过几省的地盘，带领过几十万的大兵，他没有私蓄，也没置田产，有清廉名，比较他同时的那些军阀腰缠千百万，总算难能可贵。”
　　吴佩孚宣称“四不主义”：“不做督军，不住租界，不结交外国人，不举外债。”吴佩孚说到做到，他一生没破此“四戒”。